吸烟、呼吸道感染及空气污染是三个导致COPD的主因。
1、吸烟:不吸烟或戒烟是唯一有效预防慢性支气管炎的方法。北京红十字朝阳医院曾在通县一个农村连续3年调查慢性支气管炎的发病情况,发现3年中，吸烟者的患病率为不吸烟者的4.1倍、4.8倍及5.3倍。60年代，牛津大学教授皮托在40000名开业医生中，记录吸烟者习惯并追访他们的死因。发现日吸烟15 支~24支者，较不吸烟者高12倍，日吸烟大于25支者，比不吸烟者高20倍。简单的肺功能（通气功能）试验，得出日吸烟支数与吸烟年数之积为吸烟指数（如日吸烟20支，连续吸20年，则吸烟指数为20×20=400）。云南、吉林及贵州的调查，显示吸烟者的慢性支气管炎患病率与吸烟指数呈正相关。即吸烟时间越长，日吸烟量越多，患病率越高。
2、感染:上呼吸道感染可以由病毒、支原体、衣原体和细菌引起。病毒种类很多，其中10余种病毒感染与慢性支气管炎有关。伤风感冒是最常见的，几乎每人每年都可犯1次~2次，流感病毒、鼻病毒、冠状病毒是主要引起上呼吸道感染的病毒，它们大都有“自限性”，即年轻、体壮者，只要多休息、多饮水、服些对症药物，几天后就可痊愈。但老年人、慢性病患者或体弱者，由于鼻咽部抵抗力低，那里的“常住菌”──甲型链球菌及奈瑟球菌常乘虚而入，发生继发性细菌感染并蔓延到下呼吸道，发生急性支气管炎，甚至肺炎。急性支气管炎若不及时适当地治疗，就会迁延不愈，变为慢性支气管炎。
3、空气污染:空气污染指环境空气污染、工作场所空气污染和家庭空气污染。上海某硫酸厂造成的大气污染，使距该厂250米以内区域的居民慢性支气管炎患病率高达15.9%，而距该厂250米以外地区，患病率为9.5%。国内工厂及矿区调查，发现职工的患病率明显高于一般居民。如山西大同地区，矿工的患病率高达 9.1%，高于全国平均4%的1倍以上。此外,家庭烹饪、取暖的炉灶产生烟尘、二氧化硫、氮氧化物等，通气不良时，对人们健康的影响可能大于城市中大气污染。
4、 其他:除了吸烟、感染和大气污染外，营养不良、过敏、免疫功能降低和自主神经功能紊乱均与慢性支气管炎的发病有关。